Pochi sanno che la ragione per cui, andando negli USA, sarete costretti a pesare in libbre o a misurare in pollici sono i pirati dei Caraibi…
Nel 1793 gli USA appena nati dalla guerra di indipendenza avevano bisogno di un sistema di misurazione standard, al posto della costellazione di sistemi differenti che vigevano nelle diverse zone del paese e che rischiavano di soffocare il commercio interstatale.
Il segretario di stato all’epoca era Thomas Jefferson che, conoscendo il nuovo sistema di misura francese, pensò che fosse proprio ciò di cui l’America aveva bisogno. Scrisse ai suoi amici in Francia, e i francesi mandarono uno scienziato di nome Joseph Dombey a Jefferson, il quale portò con sé un piccolo cilindro di rame con un piccolo manico in cima. Era alto circa 3 pollici e largo circa la stessa. Questo oggetto doveva essere uno standard per pesare le cose, parte di un sistema di pesi e misure in fase di sviluppo in Francia, ora noto come sistema metrico. Il peso dell’oggetto era di 1 chilogrammo.
Attraversando l’Atlantico, Dombey si è imbattuto in una gigantesca tempesta che fece deviare la sua nave dalla rotta, portandola ai Caraibi, dove stavano in agguato niente meno che… i pirati. Erano di origini britanniche, fondamentalmente criminali sostenuti sotto banco dal governo britannico, e avevano il compito di molestare le navi nemiche.
I pirati fecero prigioniero Joseph Dombey sull’isola di Montserrat, sperando di ottenere un riscatto per lui. Sfortunatamente per i pirati, e anche per Dombey, morì in cattività.
I pirati non erano interessati agli oggetti che Dombey stava trasportando, che così furono venduti all’asta insieme al resto del contenuto della sua nave.
Alla fine, il chilogrammo arrivò nelle mani di un agrimensore americano di nome Andrew Ellicott . Fu tramandato nella famiglia Ellicott fino al 1952, quando Andrew Ellicott Douglas, un astronomo, lo diede all’agenzia che fu il precursore del National Institute of Standards and Technology.
Naturalmente, se Dombey fosse giunto in America, non esistevano garanzie che il suo sistema sarebbe stato adottato. Tuttavia questa era una possibilità ed è sorprendente pensare che dei pirati, inconsapevolmente, abbiano cambiato il corso della storia e le abitudini di milioni di persone, per generazioni a venire.